George Miller ³ ha effettuato uno studio ormai classico intitolato "il magico numero sette più o meno due" analizzando la quantità d’informazione che l’uomo può elaborare e trasmettere e ha scoperto che questa quantità corrisponde circa a sette unità per volta. Quando tentiamo di elaborarne più di sette compaiono diversi errori. Pertanto il limite numerico di sette sembrerebbe essere il limite naturale della memoria primaria. Miller ha messo comunque in evidenza che non siamo confinati entro sette unità elementari di informazione. Possiamo infatti raggruppare più informazioni facendo uso di altre conoscenze o associazioni già apprese. Una singola unità chiave di informazione può servire a codificare una congrua quantità di materiale. È possibile inglobare alcuni (ma non più di sette) di tali blocchi (chunks) ⁴ nella memoria primaria?

I chunks

Ci sono espedienti usati nella vita quotidiana ed esperimenti che lo confermano: se vengono per esempio dati i numeri

Questo raggruppamento in blocchi, che riesce bene ad esempio con in numeri, diventa quasi impossibile da effettuare con le parole, rimanendo in ambito verbale. In pratica però è possibile effettuare una sintesi di simboli condensando il significato di più parole in un concetto o in una immagine, ottenendo in tal modo una singola unità di informazione che può essere confrontata semanticamente con altre formate con lo stesso procedimento.

Un altro risultato interessante riguarda il decadimento della memoria di lavoro in seguito a interferenze di altri stimoli. I risultati sono stati sorprendenti: presentando materiale "verbale" (numeri o lettere), si verificava perdita di memoria se il materiale di interferenza era anch’esso verbale.⁵ Se invece il materiale interposto era di altro tipo, ad esempio "musicale", come la sequenza di suoni dei varia altezza, non vi era alcuna perdita di ricordo del materiale verbale. Ciò che colpisce è che i risultati hanno sorpreso gli stessi soggetti. A quanto pare le persone si aspettano che il materiale verbale interferisca con il materiale melodico e restano apertamente sorpresi quanto sia minima in realtà questa influenza reciproca.

Uno degli effetti della cultura scolastica, almeno di quella classica, era quello di addestrare il pensiero a strategie mnemoniche (per lo più inconsapevoli) che permettono di tenere presenti nella memoria di lavoro molto materiale, in formati diverso, verbale o per immagini, per poterlo elaborare. Si affinava la capacità di costruire chunks sempre più complessi imparando ad operare una sorta di "compressione cognitiva". ⁶Lo studio delle lettere classiche, latino e greco, per esempio, o della matematica ha sempre avuto a mio avviso un ruolo importante in questo addestramento, che oggi si mostra spesso tragicamente carente. Non mi riferisco ovviamente ai contenuti disciplinari, ma ad abilità trasversali quali quella di decodificare un testo che non si limiti a una principale e una secondaria.

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